不妊治療がうまくいかず、落ち込んでいた私に夫が言った。「養子縁組、調べてみたんだけど」と。

インターネットで調べた夫が里親制度のことを教えてくれたのが、最初のきっかけだった。

里親の体験談というと、温かい再生の物語として語られることが多い。

しかし、そういうまとまりのいい話ではない。

ADHD、学校への行き渋り、家庭内暴力、万引き、あらゆるトラブルを経験し、里親自身が神経症になって病院に通い続け、それでも「結論が出ない」。

里親制度の内容を調べていくうちに、登録までの過程の長さが目についた。

研修に何度も通わなければならない。面接もある。「少し面倒だな」というのが正直な感想だった。

それでも動き出せたのは、インターネットで読んだ里親経験者の体験談がきっかけだった。

「迷わずに手を挙げてほしい」というその言葉が、背中を押してくれた。

完璧な準備が整ってからではなく、迷いがあっても一歩踏み出すことに意味がある、ということを、その言葉は伝えてくれた。

委託の前には、施設での交流期間がある。

この家庭でやっていけるかどうかを双方が確認する、およそ3ヶ月の期間だ。しかしその時期に、早くも「試し行動」が始まった。

試し行動とは、子どもが「この人たちは本当に自分を受け入れてくれるのか」を確かめるために起こす行動のことだ。

施設での交流中、子どもは面会に来た別の家庭のお母さんに近づき、膝の上に乗ったり、遊んでもらったりした。こちらを試すような行動だった。

その様子を見ていた別の家庭の夫から、こんな言葉をかけられた。「少し怒り過ぎじゃないですか」。
昭和に育った感覚では、悪いことをしたら「コラ」と言って当然だった。しかしそれが今の子育てとは違うと言われた。

確かに言うことを聞かないその都度注意はしていたが、他人からそう指摘されて相当落ち込んだ。

自信をなくしかけながらも、交流期間を終えて委託に進んだ。

子どもが家に来てからの最初の頃は、とにかく夜泣きが激しかった。

夜9時頃から延々と3時間以上泣き叫ぶ。近所から「虐待ではないか」と疑われるほどの声だった。

朝目が覚めた瞬間に「お散歩」と言い出し、「あとでね」と言っただけで癇癪を起こした。

木のおもちゃが飛んでくる。ふすまに穴が開く。体に当たって痛い。

「猛獣を育てているみたい」と感じるほどの恐怖感があったと、当時を振り返る。

一番しんどかったのは、外出先でのことだった。

遊びに連れて行けば帰りたがらない。自転車の後ろに乗せると左右に暴れて転びそうになる。

スーパーに連れて行くとひっくり返って泣き叫ぶ。

実の子どもの「イヤイヤ期」であれば、ある程度は割り切れる。

しかし里親と子どもの間では、まだ親子関係が十分に築かれていない時期がある。

その状態でどう注意するか、叱ってはいけないのか、どの程度まで許容すべきなのか。判断の基準が分からず、途方に暮れた。

里親家庭における「しつけ」の難しさは、多くの里親が直面する問題だ。

実の親子でも難しい子どもへの関わり方が、関係性が築かれる前の段階ではさらに難しくなる。

こうした局面では、担当の児童福祉司や里親支援専門相談員（里親支援ソーシャルワーカー）に相談することが助けになる場合が多い。

近所への説明については、他の里親家庭とは少し異なる状況があった。

この子どもは外国にルーツを持つハーフだった。顔を見れば分かる。

隠してもしょうがないと判断し、家に来てすぐに近所の人に正直に伝えた。

外国にルーツを持つ子どもの里親養育については、文化的背景、言語、アイデンティティの形成など、特有の課題が生じることがある。

ルーツへの理解や、必要に応じた文化的サポートも里親の役割の一部になる場合がある。

職場については、急な欠勤や呼び出しの可能性があることを考慮し、上司には状況を説明した。

関係が変わったと感じた瞬間は、地味なものだった。

悪いことをしたとき、子どもがぽつりと「ごめんなさい」と言った。ただそれだけだ。

しかしそれまでは、謝るという行動がなかった。その一言が出たとき、「あ、変わったな」と感じた。

関係性の変化は、大きな出来事ではなく小さな言動の中に現れる。

それを見逃さないためにも、日々の細かな変化に目を向け続けることが里親には求められる。

やがて、子どもの行動がエスカレートしていった。言うことを聞かない、トラブルが続く。

専門機関に相談し調べてもらったところ、ADHDの診断が下りた。

ADHDとは注意欠如・多動症のことで、注意力の持続が難しかったり衝動的な行動が出やすかったりする発達障害の一つだ。

適切な支援と環境の調整によって生活のしやすさは変わるが、それには時間と継続的な関わりが必要になる。

学校への行き渋りが始まった。家庭内での暴力があった。万引きなど、社会的なトラブルも起きた。

里親である自分自身が神経症になり、病院に通うようになった。

高校で寮に入るために家を出た日、別れ際にじんとした。

「このまま高校を卒業して一人暮らしを始めてお別れになるのかな」と思った。

しかし4ヶ月で中退して戻ってきた。

20歳になった今も、色々なことが続いている。

今振り返って、里親をやってよかったかと問われれば、「フクザツ」としか言いようがない。

大変だったことは間違いない。自分が病院に通うほど追い詰められた。それでも、楽しかった思い出もある。結論は出ない。

この「結論が出ない」という正直さは、里親という経験の複雑さをそのまま表している。

温かい再生の物語として完結しない経験を、それでも続けてきた。それ自体が、一つの事実だ。

里親を考えている人に最も伝えたいことは、「真実告知」の問題ではないという。

真実告知とは、里子や養子に対して自分の出自や里親家庭であることを伝えることだ。

多くの里親がその伝え方やタイミングに悩む。しかし、それよりも大切なことがある。

「ありのままの子どもを受け入れられるか」ということだ。

里子がみんな親孝行してくれるわけではない。期待した関係にならないこともある。

それでも受け入れる覚悟を持てるかどうか。そこが問われるのだと、この20年近い経験を経て言い切る。

里親になる前の自分に一言かけるとしたら「大変だよ」。それが、この経験を通じて出てくる正直な言葉だ。

里親体験談の多くは、困難を乗り越えた後の温かい結末を描く。しかし現実には、結末のない話も、「フクザツ」としか言えない経験も存在する。

ADHD、家庭内暴力、里親自身のメンタルヘルスの悪化。

こうした現実を正直に語ることは、これから里親を考える人にとっても、今まさに困難の中にいる里親にとっても、重要な情報になる。

「自分だけが大変なわけではない」という感覚が、孤立を防ぐからだ。

里親制度に関心を持った方は、まず地域の児童相談所または里親支援機関に問い合わせることから始めてほしい。

説明会への参加だけなら、登録や申請の義務は一切ない。「話を聞くだけ」でいい。

また、現在里親として困難な状況にある方は、里親支援専門相談員（里親支援ソーシャルワーカー）や里親会への相談も選択肢の一つだ。

一人で抱え込まないことが、子どもを支え続けるための基盤になる。